Una red de área local o LAN (Local Area Network, por sus siglas en inglés) es un conjunto de dispositivos conectados entre sí en una ubicación física, como puede ser en un edificio, una oficina, una escuela o un hogar. Una LAN puede ser pequeña o grande, desde una red doméstica con un solo usuario hasta una red empresarial con miles de usuarios y dispositivos.
Independientemente del tamaño, la única característica definitoria de una LAN es que interconecta dispositivos que se encuentran en un área única y limitada. Por el contrario, una red de área amplia (WAN) o red de área metropolitana (MAN) cubre áreas geográficas más grandes. Algunas WAN y MAN conectan muchas LAN entre sí.
Una LAN consta de cables (de cobre o fibra óptica), convertidores de medios, puntos de acceso inalámbricos, conmutadores, enrutadores y otros componentes que permiten que los dispositivos se conecten a servidores internos, servidores web y otras LAN a través de redes de área amplia (WAN).
El incremento del uso de la virtualización también ha impulsado el desarrollo de LAN virtuales, que permiten a los administradores de red agrupar lógicamente los nodos de la red y particionar sus redes sin necesidad de realizar cambios importantes en la infraestructura. Por ejemplo, en una empresa con varios departamentos, como contabilidad, marketing y administración, las computadoras de cada departamento podrían estar conectadas lógicamente al mismo conmutador, pero segmentadas para comportarse como si estuvieran separadas, como se observa en la siguiente ilustración.
En general, hay dos tipos de LAN: LAN de cliente/servidor y LAN punto a punto.
Una LAN cliente/servidor consta de varios dispositivos (los clientes) conectados a un servidor central. El servidor administra el almacenamiento de archivos, el acceso a aplicaciones, el acceso a dispositivos y el tráfico de red. Un cliente puede ser cualquier dispositivo conectado que ejecuta o accede a aplicaciones o Internet. Los clientes se conectan al servidor ya sea con cables (de cobre o fibra óptica ) o a través de conexiones inalámbricas (como puede ser vía WI-Fi ).
Por lo general, los conjuntos de aplicaciones se pueden mantener en el servidor LAN. Los usuarios pueden acceder a bases de datos, correo electrónico, uso compartido de documentos, impresión y otros servicios a través de aplicaciones que se ejecutan en el servidor LAN, con acceso de lectura y escritura y, gestionado por un administrador de red. La mayoría de las redes de medianas a grandes empresas, gubernamentales, de investigación y educativas son LAN basadas en cliente/servidor.
Una LAN punto a punto no tiene un servidor central y no puede manejar cargas de trabajo pesadas como lo puede hacer una LAN cliente/servidor, por lo que normalmente son más pequeñas. En una LAN de punto a punto, cada dispositivo tiene la misma jerarquía dentro de la red. Los dispositivos comparten recursos y datos a través de conexiones por cable o inalámbricas a un conmutador o enrutador. La mayoría de las redes domésticas son de punto a punto.
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